【小説】エルザ 「腐蝕の聖女と死にたがりの騎士」

第1部　平穏な日常（という名の地獄）と事件

1. 花畑の捕食者

　国境沿いの街道に、季節外れの花畑が広がっていた。

　陽光を浴びて咲き誇る黄色い野花。蝶が舞い、風が甘い香りを運ぶ、絵画のような春の光景。

　そのど真ん中を、一本の「黒い線」が切り裂くように伸びていた。

　黒い線の正体は、ひとりの少女の足跡だ。

　彼女がブーツの底を地面につけるたび、鮮やかな花々は瞬時に茶色く枯れ果て、崩れ、ドロドロの黒い土へと還っていく。まるで死神が散歩をしているようだった。

「……はぁ」

　少女――エルザは、深いため息をついた。

　白磁のように滑らかな仮面の下で、彼女の眉間には深い皺が刻まれている。身に纏うのは、目が眩むほど純白の、金糸で刺繍された聖職者のローブ。手には肘まである長いシルクの手袋。

　聖女。誰もが彼女をそう呼ぶ。だが、彼女が通り過ぎた後には、ペンペン草一本残らない。

「綺麗なお花。……一輪くらい、髪飾りにしたかったな」

　エルザがそっと、道端の花に指先を伸ばす。

　しかし、手袋の布地が花弁に触れるか触れないかの距離で、花はジュッという嫌な音を立てて灰になった。

　エルザは無言で手を引っ込める。慣れている。この十七年間、ずっとこうだ。

「おや、珍しい。聖女様がセンチメンタルに浸っているとは」

　背後から、野太く、それでいてどこか楽しげな声が掛かった。

　振り返ると、そこには奇怪な光景があった。

　全身を重厚なプレートアーマーで固めた巨漢の騎士が、体長三メートルはある巨大な狼型魔獣（フェンリル）に、頭からガブガブとかじられているのだ。

「……何やってるの、ガラハド」

「見て分かりませんか？　捕食されています」

　騎士ガラハドは、魔獣の口の中に上半身を突っ込まれたまま、器用に親指を立てた。

　グチャ、ゴリ、と金属と骨が砕ける音が響く。

「この個体の消化液は素晴らしいですよ。私の兜が飴細工のように溶け始めました。頭皮に直接酸が触れる感覚……ああ、これならあるいは、脳まで溶かし切ってくれるかもしれない」

「汚い。食事の邪魔をしないであげて」

「何を言いますか。私が食事そのものなんですよ」

　魔獣が唸り声を上げ、ガラハドの胴体を食いちぎろうと首を振る。だが、ガラハドの体は異常な速度で再生していた。砕かれた肩の骨は瞬時につながり、溶けた皮膚からは新しい肉が盛り上がる。

　死ねない男。不死の呪いを受けた元英雄。

　彼はこの世のあらゆる「死」を試食するために旅をしている、筋金入りの死にたがりだった。

「聖女様、貴女も試してみますか？　首の骨がへし折れる瞬間、走馬灯が見えるらしいのですが、私はまだ青空しか見えなくて」

「お断りよ。……それに、急いでるの。次の村まであと少しなんだから」

　エルザは冷淡に言い放つと、魔獣に向かって右手をかざした。

　手袋を外す必要すらない。彼女の殺意が指向性を持ち、空間を伝播する。

「『土に還りなさい』」

　言葉は、絶対の命令だった。

　魔獣の動きが止まる。次の瞬間、その巨体がサラサラと音を立てて崩れ落ちた。

　肉も、骨も、内臓も。すべてが乾燥した砂となり、風に吹かれて消えていく。後には、砂まみれになったガラハドだけが残された。

「……あーあ」

　ガラハドが起き上がり、兜の隙間から砂を吐き出す。

「もう少し待ってくれれば、酸で心臓が溶けるところだったのに。貴女の出力調整はどうなっているんですか？　これじゃあただの『瞬殺』で、死の余韻も楽しめない」

「うるさいわね。魔獣の体液で服が汚れたら、クリーニング代あんたに請求するから」

「私の装備もまた錆びてしまった。貴女の腐敗能力は、財布に優しくないですねえ」

　ガラハドはボヤきながら、自分の頭蓋骨が露出している頭を撫でた。見る見るうちに皮膚が再生し、整った、しかし古傷だらけの精悍な顔貌が戻っていく。

　彼は懐から手鏡を取り出し、顔をチェックする。

「おや、鼻の骨が少し曲がって再生してしまった。……まあいいか、どうせまたすぐ死ぬんですし」

「その頭蓋骨しまってよ。気持ち悪い」

「仰せのままに。貴女の仮面よりは愛嬌があると思いますがね」

　凸凹コンビは再び歩き出す。

　死にたい騎士と、殺したくない聖女。

　二人の足跡は、片方は黒く腐り落ち、片方は血で濡れていた。

第二部につづく